הנוכחות הבדואית בנגב מתועדת היסטורית למאות שנים, עוד לפני תקופת השלטון העות'מאני והמנדט הבריטי, ובודאי לפני הקמת מדינת ישראל בשנת 1948. שבטים בדואים נהגו לגור ולהתנהל בשטחים מוגדרים במסגרת מנהגי דיני הקרקע שלהם (עורף), שהועברו מדור לדור. העובדה שהבדואים התגוררו וניצלו אדמות בנגב לפני 1948 על בסיס מורשת היסטורית, מוכרת במחקרים היסטוריים וסוציולוגיים רבים.