פיקוד העורף הוא הגוף המבצעי המרכזי לטיפול באוכלוסייה אזרחית במצבי חירום ופועל ליישום מדיניות ההתגוננות האזרחית. עם זאת, קביעת מדיניות ההתגוננות הלאומית הרחבה, כולל עקרונותיה ותקצובה, נמצאת בסמכותם של דרגי הממשלה, הקבינט המדיני-ביטחוני, שר הביטחון והמטה הכללי של צה"ל. פיקוד העורף פועל תחת פיקוד הרמטכ"ל ומשמש גוף מייעץ ומבצע בתחומו, אך אינו בעל סמכות בלעדית לקביעת מדיניות זו.