אמנת האו"ם בדבר חוק הים (UNCLOS), אשר היא אבן יסוד בחוק הבין-לאומי הימי, מכירה ומגדירה באופן מפורש את המושג "אזור כלכלי בלעדי" (Exclusive Economic Zone – EEZ). סעיפים 55-75 באמנה מפרטים את זכויותיה וחובותיה של מדינת חוף באזור זה, הכולל זכויות ריבוניות לחקירה, ניצול, שימור וניהול של משאבי הטבע, חיים ושאינם חיים, הנמצאים במים שמעל קרקעית הים, בקרקעית הים ובשיכבה התת-קרקעית שלה. כמו כן, האמנה קובעת כי האזור הכלכלי הבלעדי יכול להשתרע עד למרחק של 200 מיילים ימיים מקו הבסיס שממנו נמדד רוחב הים הטריטוריאלי, ובכך מגדירה גם "גבול של מים כלכליים".