תיאודור הרצל (1860-1904) אכן נחשב למייסד הציונות המדינית ולמנהיגה הפוליטי הראשון. אף על פי שקמו לפניו הוגים ופעילים ציוניים (כמו משה הס וליאון פינסקר) שפעלו במסגרות תנועת 'חובבי ציון', הרצל היה זה שהפך את הציונות לתנועה פוליטית מאורגנת, בינלאומית, עם מטרה מדינית מוגדרת – הקמת מדינה יהודית. הוא כינס את הקונגרס הציוני הראשון ב-1897 והקים את ההסתדרות הציונית העולמית, ובכך עיצב את הציונות כתנועה מדינית בעלת הנהגה פוליטית.