על פי המקורות המקראיים וההיסטוריים, לאחר מות שלמה המלך בסביבות שנת 930 לפנה"ס, התחלקה הממלכה המאוחדת לשתי ממלכות נפרדות: ממלכת יהודה בדרום, שכללה את שבטי יהודה ובנימין, וממלכת ישראל בצפון, שכללה את עשרת השבטים הנותרים. הביטויים 'עץ יהודה' ו'עץ יוסף' הם ביטויים מקראיים וסמליים המייצגים את שתי הממלכות הללו, כאשר 'עץ יוסף' מתייחס לעיתים קרובות לממלכת ישראל הצפונית דרך שבטי אפרים ומנשה, בני יוסף, שהיו דומיננטיים בה.