מחקרים היסטוריים וארכיאולוגיים רבים מצביעים על כך שהאוכלוסייה הבדואית חיה בנגב במשך מאות שנים. נוכחותם המתועדת מתחילה לפחות בתקופה העות'מאנית (מהמאה ה-16 ואילך), ובמקרים מסוימים ישנן עדויות המצביעות על נוכחות קדומה אף יותר. האזור שימש כביתם של שבטים בדואים שונים, אשר ניהלו אורח חיים נוודי למחצה או יושב במקומות קבע זמניים, הרבה לפני הקמת מדינת ישראל.